|
Inizialmente la spedizione doveva
essere segreta in quanto, per buona parte, doveva svolgersi in territorio
francese.
|
|
Nel 1803
però la Francia di Napoleone, indebitata fino al collo per le guerre che Bonaparte stava conducendo in Europa, vendette per una cifra modesta (15 milioni di dollari) agli Stati Uniti di Thomas Jefferson la Louisiana di allora, un vastissimo territorio a Ovest del Mississippi, colonizzato fin dal 1628 da
Robert de La Salle.
La spedizione fu dunque organizzata ufficialmente.
|
|
A
partire dal 1804 Jefferson affidò a due ufficiali, i capitani
Meriwether Lewis e William Clark, la missione di esplorare i territori
posti ad ovest del Mississippi. Essi partirono il 14
maggio 1804 su tre piccoli battelli che caricarono provviste, medicinali e attrezzature. Ai loro ordini avevano 14 soldati, nove pionieri, due battellieri francesi, un interprete, il servo negro di Clark, due cavalli da rimorchio e un cane di razza Terranova,
Seamann, di proprietà di Lewis.
Ufficialmente viene dato a questa missione un carattere economico. Rientra
infatti nel quadro di una risoluzione adottata nel 1796 dal Congresso,
auspicante «il libero commercio» con gli Indiani da attuarsi attraverso
fattorie (factories). Questo sistema aveva soprattutto lo scopo di
proteggere i Pellerossa dalle criminali malversazioni dei commercianti
privati, che offrivano più generosamente alcool che denaro o merci utili.
Effettivamente, dove fu applicato, portò un certo miglioramento nei
rapporti tra le due razze. Jefferson pensava inoltre di estenderlo a tutti
i territori sotto l’influenza degli Stati Uniti.
|
|
«Il
pacifismo di Jefferson, il suo sincero desiderio di riservare ai
Pellerossa gli stessi diritti di cui beneficiavano prima che insorgesse la
minaccia dei Bianchi gli dettarono soluzioni ideali», scrive Jean-Louis
Rieupeyrout, autore di una pittoresca e molto documentata Storia del
Far West Nel pensiero del «saggio di Monticello »
(Monticello è
il nome italiano che Jefferson -che parlava correttamente anche la nostra
lingua ed era un cultore di
Cesare
Beccaria- aveva dato alla sua tenuta)
la civilizzazione avrebbe influenzato favorevolmente e definitivamente il
«selvaggio», nella misura in cui i «civilizzatori » fossero stati
animati dalla generosità, dalla saggezza e dal liberalismo. Tale erano le
convinzioni di Jefferson,
fervente
illuminista.
|
|
Per
questo il Presidente aveva attirato l’attenzione dei rappresentanti
sulle tribù insediate lungo il Missouri, che commerciavano in pellicce
con gli Inglesi, nonostante le facilitazioni naturali offerte agli
Americani. Aveva così fatto votare un finanziamento di duemilacinquecento
dollari destinato alla spedizione di Lewis, suo segretario particolare, e
Clark. Ad entrambi Jefferson raccomanda di assumere un atteggiamento
amichevole e conciliante nei confronti degli Indiani.
|
|
«Convinceteli
che i nostri scopi sono disinteressati », scrive loro, « ma solo dopo
aver sottolineato che gli Stati Uniti entro un anno devono impossessarsi
di tutto il bacino del Mississippi».
|
|
In due anni esplorarono un territorio immenso, incontrando tribù appena conosciute, allora, come gli Oto, gli Omaha, i Missouri. Si scontrarono con i bellicosi Teton Sioux, familiarizzarono con le bellissime donne degli Ankara, ottennero da una ragazza di origine Shoshone,
Sacagawea, che conosceva alla perfezione i luoghi, un grande aiuto. Senza quella giovane, senza la sua dedizione e la sua saggezza, probabilmente la missione avrebbe avuto un esito diverso. Scoprirono fiumi, catene di montagne, cascate, arrivando fino alle terre degli Shoshone e poi, dopo aver attraversato la Bitterroot Valley, a quelle dei Nez Percez e delle Teste Piatte. Pagaiando in canoa sul Clearwater River giunsero prima allo Snake River e infine al Columbia River accampandosi dove oggi sorgono le città di Clarkston e
Lewiston.
|
|
Alla fine, dopo aver percorso 7689 miglia, raggiunsero l’Oceano Pacifico: il loro viaggio, aprendo la strada del West, avrebbe cambiato la storia degli Stati Uniti.
|
|
Lewis
redigerà il rapporto per Thomas Jefferson. Secondo lui, la minaccia
britannica sull’economia della regione del Pacifico e lungo il corso del
Columbia è evidente. Per porvi rimedio, sono necessarie decisioni
immediate. In questo senso propone la creazione di parecchi punti di
commercio americani. Uno di questi avrebbe dovuto essere collocato sul
versante orientale delle Montagne Rocciose, con la funzione di raccogliere
le pellicce (è la regione in cui «più che in ogni altra parte del mondo
abbondano i castori e le lontre»). Poi un secondo punto di commercio sul
versante occidentale le avrebbe imbarcate per la Cina, l’acquirente più
importante di tutti. «Se si riuscisse a farli arrivare fin qui verso il
10 agosto, i carichi così ammassati potrebbero arrivare a Canton quasi un
anno prima di quelli inglesi. Questi ultimi infatti sono svantaggiati da
un viaggio lunghissimo, che dalle montagne li porta a Montreal, poi a
Londra e infine in Cina, passando per il capo di Buona Speranza».
|
|
